Justo cuando parecía que todo estaba por terminar, aparecen las nuevas variantes del COVID-19. Al día de hoy, las nuevas variantes del SARS-CoV-2 generan preocupación porque contienen mutaciones en la estructura en forma de espícula que tiene la proteína S, y que es la que el virus usa para unirse a las células e infectarlas. A continuación te informamos sobre lo que debemos saber sobre las nuevas variantes del COVID-19.

El Dr. Wesley Long, Director de Microbiología Diagnóstica del Hospital Houston Methodist, quien participa en los esfuerzos de secuenciación del COVID-19, nos explica lo que se sabe, y lo que no se sabe aún, sobre estas nuevas variantes del coronavirus, así como lo que estas variantes significan en nuestra lucha contra el virus.

¿Qué es exactamente una variante de COVID-19?

Los virus cambian constantemente, a través de diversos mecanismos. A medida que un virus se multiplica, pueden ocurrir pequeños cambios genéticos llamados mutaciones. Éstas mutaciones pueden representar una ventaja para el virus, al hacer que con estos cambios el virus evite ser reconocido por el sistema inmune, aún en pacientes previamente vacunados. Cada variante del COVID-19 se caracteriza por una colección distinta de mutaciones.

¿Cuántas variantes hay del COVID-19?

Hay miles de variantes de COVID-19 circulando por todo el mundo. La primera mutación importante de COVID-19, que pareció aumentar el contagio, se detectó al principio de la pandemia: la variante D614G. Ésta rápidamente se convirtió en la mutación definitoria de las variantes predominantes que causan infecciones por COVID-19 en los Estados Unidos, durante los últimos ocho meses.

Recientemente, han surgido más variantes, que incluyen:

  • Cepa del Reino Unido (B.1.1.7): Identificada en septiembre de 2020, parece trasmitirse muy fácilmente y podría suponer un mayor riesgo de muerte.
  • Variante Delta (B.1.617.2): Es la variante más transmisible hasta el momento, fue observada por primera vez en la India. También puede causar una enfermedad más grave.
  • Una variante identificada en Sudáfrica (B.1.351). Detectada en octubre de 2020, esta variante parece trasmitirse con mayor facilidad y disminuye la eficacia de los anticuerpos generados por una infección previa por COVID-19 o por la vacuna contra la COVID-19.
  • Las variantes identificadas en Japón y Brasil (P.1) y las de California, EEUU (B.1.427) y (B.1.429): También parecen trasmitirse con mayor facilidad y disminuir la eficacia de los anticuerpos generados por una infección previa por COVID-19 o por la vacuna contra la COVID-19.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. también están controlando varias otras variantes identificadas en Nueva York, Brasil, India y Nigeria. Cada una de estas nuevas variantes difiere genéticamente, pero hasta ahora casi todas tienen una o más mutaciones en la proteína de pico del virus, que juega un papel en la forma en que el virus invade las células humanas.

¿Las nuevas variantes del COVID-19 son más peligrosas?

Actualmente no hay evidencia de que las variantes del COVID-19 que hemos estudiado causen una enfermedad más grave o aumenten el riesgo de muerte de una persona. Pero, los expertos creen que muchas de estas nuevas variantes, en particular la cepa B.1.1.7, originada en el Reino Unido, se propagan más fácilmente de persona a persona.

¿Funcionará la vacuna del COVID-19 contra nuevas variantes?

Las vacunas contra el COVID-19 se desarrollaron sobre la base de la proteína S del SARS-CoV-2, antes de que tuviera las mutaciones identificadas en estas variantes. Aunque la investigación da a entender que las vacunas contra la COVID-19 tienen una menor eficacia contra las variantes, al parecer continúan ofreciendo protección contra las formas graves de COVID-19.

Aunque es necesario realizar más investigaciones, los científicos no esperan que estas variantes particulares tengan un impacto significativo en la efectividad de las vacunas actuales contra el COVID-19. Y en el caso de que surja una variante resistente a la vacuna, esto no es razón para perder toda esperanza. Una gran ventaja de las nuevas vacunas de ARNm contra el COVID-19 es que su tecnología se presta para realizar segundas generaciones más rápidamente, que podrían ser consideradas para posibles nuevas mutaciones. Aun así, debemos hacer todo lo posible para frenar la propagación de la pandemia mientras distribuimos estas vacunas.

¿Qué puedo hacer para protegerme de estas nuevas variantes?

Tanto para las nuevas variantes como las más antiguas, las recomendaciones siguen siendo las mismas que ya hemos escuchado durante toda la pandemia.

  • Evita las reuniones sociales y familiares, especialmente los grupos grandes y los eventos que se llevan a cabo en interiores.
  • Practica el distanciamiento social.
  • Usa cubrebocas.
  • Quédate en casa.

Por último, necesitamos inmunidad colectiva, basada en vacunas. Cuando la vacuna contra el COVID-19 esté disponible para ti, considera vacunarte. Las vacunas son seguras y efectivas, y son nuestra única herramienta que tenemos al alcance actualmente para combatir la pandemia.